摆手舞是土家族原始的祭祀舞蹈，在土家人聚居的地方，有专门跳摆手舞的“廊场”，土家人叫“摆手堂”。位于酉水河畔的来凤县舍米湖是摆手舞的故乡。

　　“摆手堂”的地坪用条石镶嵌，平坦光滑。正中间栽有一棵高大的桂花树或松柏树。“摆手堂”又叫“神堂”，是供奉祖先神位的地方。每年正月初三至十五之间，人们都要到这里举行祭祀活动，摆手舞是祭礼活动中的主要内容。

　　每逢新春佳节，土家人吃罢晚饭就扶老携细幼，举着灯笼、火把，撑着五彩锦旗，身上披着各种色彩的花被面涌进“摆手堂”。土家人为了创造热闹后气氛，还要鸣铳放炮，在中间的桂树或松柏树上悬挂红灯，树下悬一面大锣，放一面大鼓，由一人敲锣击鼓，大家按照锣鼓的节奏，围绕大树跳起摆手舞。 摆手舞分“单摆”、“双摆”，舞蹈者随领舞人的示意变换队形和动作，在摆动规律上，绝大部分是顺摆，即摆右手时就出右脚，摆左手是就出左脚，俗称“甩同边手”。

　　摆手舞的舞蹈动作多是土家生产、生活、征战场面的再现：有表现打猎生活的“赶野猪”，“拖野鸡尾巴”，“岩鹰展翅”等；有表现农活的“挖土”，“撤种”“种苞谷”等；有表现日常生活的“打蚊子”，“打粑粑”，“擦背”等；有表现出征打仗的“开弓射箭”，“骑马挥刀”等。摆手舞的舞姿粗犷大方，刚劲有力，节奏鲜明。土家人用牛头、猪头、粑粑、米酒、腊肉等供品祭祀过祖宗之后就开始起舞，从天黑一直跳到天亮，有时甚至一连跳几个通宵。 还有一种在野外举行的大摆手舞，它是一种军功战舞，规模宏大，气势不凡。少则几人，多则上万人，历时七八天不息。大摆手舞每三年举行一次，是军事战争场面的重演。跳大摆手舞集会也是一次盛况空前的商贸交易会。